Театр – Искусство живое. Он живёт лишь тогда, когда есть понимание, удивление, восхищение теми, кто служит ему верой и правдой.
Кстовский народный театр кукол, театр особенный, на другие не похожий. Во первых, он единственный народный театр кукол в области. Во-вторых, один из немногих народных театров России, а в области единственный, имеющий собственное здание со всеми предназначенными для нормальной работы помещениями. И, наконец, в-третьих, не желающий жить по старому.
История театра не однозначна. Годы творческого подъёма и шумных побед сменяли годы разочарований, сомнений, горьких и обидных потерь. Вместе со служившими ему девчонками и мальчишками театр взрослел. Уходили в жизнь «большие дети», приходили новые, а светлячок таинства искусства кукол всё горел и манил начинающих жить кстовчан. 
Поначалу он ничем не отличался и особенно не выделялся. Это был заурядный детский кукольный кружок, которым руководили преданные своему делу культпросветчики: О.М. Северова и Т.Н. Блоцкая. Интерес ребят к искусству театра кукол был огромен, неодолимо было желание водить куклу, создавать её собственными руками. Но серьёзной программой работы по освоению азов актёрского мастерства, кукловождению, технологии куклы, сценической речи в коллективе не было. Одного энтузиазма в таком сложном и специфическом деле оказалось явно не достаточно.
Стало ясно, что театру необходим мастер профессионал, умеющий помочь актёрам развить свои способности, разжечь и направить их безудержную фантазию, выстроить перспективу творческого развития коллектива. Нужен был волшебник, умеющий оживить куклу, наделить её характером, научить её жить по законам сцены. И этот волшебник пришёл, его звали Сергей Петрович.
Итак, однажды в метельное декабрьское утро молодой выпускник Горьковского театрального училища, актёр Ульяновского областного театра кукол С. П. Шнягин, сидел на крыльце, закрытого на амбарный замок, старого маленького бревенчатого районного Дома культуры и ждал открытия этого «очага культуры». Гулявшая здесь же детвора окружила приезжего, и пошёл у них разговор, причём увлечённый разговор. Ребята проявили явный интерес к искусству, о котором им рассказывал будущий режиссёр. Они и стали первыми актёрами народного театра кукол.
Говорю здесь актёрами, а не артистами, потому что «актёр» означает действие. И они действовали. Сергей Кожемякин, Любовь Мырова, Нина Вилкова, Аня Трошина, Сергей Фомин, Виктор Бычков, Алла Водянова, с любовью вспоминают лучшие годы наивно-трепетного отношения к одушевлённой ими самими любимой куклы. Маленькие актёры сами рисовали, шили, конструировали будущих героев первого в жизни спектакля «Весёлые медвежата» по пьесе М. Поливановой. Неуёмная фантазия молодого режиссёра в сочетании с трогательной заботой о подростках актёрах дали уже на первых порах свои плоды: дети на перебой записывались в театр кукол. Популярность его в Кстове росла. Шли в театр дети разного возраста, и режиссёру приходилось быть больше воспитателем, ибо по началу он был один. Но со временем появились и новые, более сложные работы: «Три поросёнка» В. Швенберга, «Рыжик» С. Гензеля, «Ай, болит» В. Коростылёва. 
Пожар в здании РДК в 1973 г. Заставил молодой театральный коллектив продолжать занятия и репетиции в разных помещениях города: в средней школе и техникуме, в ПТУ и ДК нефтехимиков, В клубе «Энергетик» и Доме пионеров… Конечно, это был не лучший период в жизни театра, но он с очевидной убедительностью доказал жизнестойкость коллектива.
За «бездомную» пятилетку (1973 – 1978 гг..) народным театром кукол Кстовского РДК поставлены спектакли: «Смелая сказка» Н. Давыдовой, «Медвежонок Рим-цим-цим» Я. Вилькоеского, «Лошарик», «Лев ушёл из дома» Ю. Яковлева, за постановку которого по праву был удостоен Диплома 1 степени Всесоюзного фестиваля самодеятельного художественного творчества трудящихся, что само по себе было ярким показателем возросшего мастерства театра.
В 1975 г. По решению Кстовского городского Совета народных депутатов начинается строительство специального здания для народного театра. А городская Комсомольская Конференция объявляет строительство – ударной комсомольской стройкой. Ежедневно на ней трудились юные артисты и их руководители, совмещая это с выступлениями на разных площадках города и района. Безвозмездную помощь в приобретении кукол, декораций и реквизита, и в оформлении спектаклей народному театру оказывали шефы – Горьковский театр кукол. Это был период напряжённой и плодотворной работы. Это было время ожидания чуда. Лёня Лыжин, Слава Шебордаев, Саша Катков, Андрей Калинин, Сергей Цепов строили свой дом.
В апреле 1979 г., в день десятилетнего юбилея народного театра кукол, премьерой по пьесе А. Братого «Мальчишки с гитарами» состоялось праздничное открытие нового здания. Радостное, значительное событие не только для юных служителей Мельпомены, но и для всего города. Кстовский народный театр кукол стал первым театром в России, имеющим собственное помещение. Зрительный зал на сто мест, технически оснащённая сцена, кабинет режиссёра, электро-радио и художественные мастерские, мастерская по изготовлению декораций, два склада декораций, студия звукозаписи и комната отдыха.
1979-1980 годы время короткого, но яркого творчества и взлёта театра, время, когда у режиссёра и его помощников получалось практически всё, фантастические планы казались недалёкой реальностью, вера в завтрашний день не вызывала сомнений.
В спектакле «Мальчишки с гитарами» ими была найдена выразительная форма сочетания игры живого актёра, куклы и масок. На сцене в шахматном порядке располагалось несколько обтянутых чёрным бархатом штор, на переднем плане работали актёры- музыканты ансамбля «Колёса», за ширмами куклы. Музыку к спектаклю сочинил ближайший помощник режиссёра, Владимир Медведев. Успех спектакля превзошёл все ожидания. Для того, чтобы увидеть нашумевшую постановку кстовских ребят, приезжали группы зрителей из города Горького.
Но вот коллектив отпраздновал новоселье, отгремели фанфары и ликование после премьеры, и праздничное настроение у руководителей довольно скоро растаяло. Яркие фантазии, светлые творческие планы, честолюбивые замыслы режиссёра Сергея Шнягина, музыкального руководителя Владимира Медведева и заведующей постановочной частью Людмилы Назаровой ушли в реальность сегодняшнего дня, как вода в песок. Великое множество административных и хозяйственных проблем обрушилось на начинённые прекрасными идеями головы трёх сотворцов.
Театр, в общем-то, работал: выпускал и показывал спектакли, но уходило главное, воздух творчества. Испарялась атмосфера новизны восприятия художественного мира, уходила Игра, Сказка, Радость, а появлялось ремесло, запрограммированная деловая обыденность. В репертуаре появился ещё один неплохой спектакль «По щучьему велению» по пьесе Е. Тараховской, с которым кстовчане стали лауреатами областного фестиваля «Театральная весна – 80». Кстати, и заключительный этап самого фестиваля проводился в здании Кстовского народного театра кукол. Были ещё: «Цветик -семицветик» В. Катаева и «Когда ромашки расцветают» Р. Московой и… всё. Театр рассыпается, из него уходит режиссёр. Уходит из театра человек, который мечтал о создании своего театра, который строил его, служил ему верой и правдой более десяти лет. Случай сам по себе вовсе не оригинальный и можно вспомнить немало драматичных уходов-разрывов, но всякий раз новых, ибо драма здесь проходит по сердцу художника.
Пришёл режиссёр со стороны – не получилось, за ним второй – не вышло. Работа в театре замерла. А точнее – замерла работа театра. Зато там громоподобно и неистово отбивала подошвами, осчастливленная подобным поворотом событий, уверенная в себе – дискотека. На сессии Горисполкома в 1984 году был рассмотрен вопрос о закрытии, не оправдавшего надежд горожан, театра.
Тогда, понимая, что детский театр в городе должен быть, руководители района приглашают на работу выпускницу Горьковского культурно-просветительного училища Светлану Андрееву. Первой работой режиссёра стал спектакль «Жили-были» по мотивам русских народных сказок. В декабре того же 1985 года состоялась ещё одна премьера: «Огниво» Г. X. Андерсена в постановке вернувшегося в театр С. Шнягина. Следом – новая работа театра: «Светлячок» Э. Бобова, поставленный совместными усилиями обоих режиссёров.
Театр возрождается, в нём уже работают три группы ребят. Репетиции проводятся и утром и днём и вечером. Каждая начинается с актёрского тренажа: голосовых и речевых упражнений, комплекса упражнений и этюдов на развитие воображения и фантазии. Большое внимание уделяется кукловождению и мизансценированию. Леонид Лыжин и Сергей Цепов оканчивают Горьковское театральное училище. Леонид становится художником Кстовского театра, а Сергей – актёром Ярославского академического театра драмы имени Фёдора Волкова. Активное участие в жизни театра принимают: Наташа Маркелова, Наташа Салина, Лена Демартынова, Наташа Владимирова, братья Молодцовы и другие. А. Паскевич, Н. Данилина, И. Паршина, Т. Брагина и С. Феактистова с концертным номером, а С. Артемьева, К. Клыкова, И. Козлова, С. Горюнкова, Ю. Климочева и М. Шнягин с миниспектаклем «Волшебная скрипка» участвовали в большой новогодней программе ВДНХ. Выступили ребята успешно и завоевали Почётный диплом 2-ой степени. Л. Лыжин и С. Паскевич за создание паркетных кукол отмечены серебряной и бронзовой медалями. Их работы были представлены в павильоне «Советская культура».
В 1988 году из Дворца культуры нефтехимиков на базу театра кукол перешёл перспективный в творческом отношении молодой коллектив драматической студии. Спектакль «Подщипа» по сатирической комедии И. А. Крылова стал ярким, неординарным событием в жизни театра и города. Спектакль решён в острогротесковой манере актёрской игры, с множеством неожиданных режиссерско-актерских находок и приспособлений с выпукло шаржированными оценками событий. На сцене действовал слаженный актёрский ансамбль, где каждый прекрасно владел своей партией и каждый вносил в спектакль свою краску, найденную яркую внешнюю характерность. В целом древняя пьеса И. А. Крылова обрела новую жизнь, стала как никогда актуальной. Братья Сергей и Андрей Спусковы, Михаил Старцев, Марина Бобылёва, Дмитрий Кальсин, Аня Денисенкова, Игорь Глазков, Марина Смирнова – создатели «Подщипы» в новой своей работе (спектакль «Два мастера» по пьесе Ю. Елисеева) взяли в руки куклы и вновь оказались на высоте положения, доказав тем самым, что их творческий потенциал достаточно высок и позволяет надеяться на будущие победы театра.
Дальше – больше… В коллектив приходят профессиональные актёры Илья Дзезюля и Елена Кирдянова. Они быстро вливаются в коллектив и спектакли с их участием заиграли новыми свежими красками.
Осенью 1989 года театр первым в области приступил к работе в новых условиях хозяйствования. Сомнений в выборе нового, а потому всегда рискованного, пути у коллектива не было. Преодолевая массу сложностей, связанных с непроторённостью пути, преодолевая инертность и догматичность должностных лиц, в чём-то неглавном допуская обидные просчёты, театр всё же верит в правильность выбранного направления.
Театр стал самостоятельным творческим и юридическим лицом. Администрация города наконец-то повернулась лицом к театру. В результате провели ремонт помещения, приобрели необходимое оборудование и автобус, сформировался репертуар. Теперь регулярно по воскресениям кстовские ребятишки – желанные гости театра. Весёлым и ярким получился новый спектакль творческого коллектива «Ученик клоуна», где вместе с актёрами играют и зрители. Дети Кавернино, Навашино, Выксы, Перевоза, Мурашкино, Лыскова, Бора, Семёнова, Чкаловска, Богородска, Иванова, Краснодара, Москвы аплодировали кстовским артистам. А большие карнавальные маски, изготовленные в мастерских театра, играют на площадях Нижегородской ярмарки, Иванова, Ярославля и Костромы. На базе театра проходят областные и всероссийские семинары и творческие лаборатории.
Конечно, проблемы остались. Требования к сегодняшнему Кстовскому народному театру почти профессиональные, а условия самостоятельными так и остались. Но где проблемы, там и мечты. А как показывает история театра – мечты сбываются. И актёры мечтают! Мечтают о переводе театра в статус Городского (муниципального), о строительстве настоящего здания театра и конечно о вас, наши дорогие зрители. У театра большой опыт и творческий потенциал. Его работники: директор – Сизова В. М. , художественный руководитель – Шнягин С. П. , артисты – М. И. Бобылёва, И. Ю. Глазков, В. А. Моисеева, И. Г. Спорынина, звукооператор – М. С. Шнягин, бухгалтер -Л. Н. Чернова, администратор – Г. Каткова, вахтёры – Л. И. Бочкарёва и В. М. Кузьмина, рабочий – А. Сочин могут и дарят улыбку и мгновения счастья нашим детям.
Статья подготовлена для печати в кстовской прессе до 1997 года. Имя автора статьи в рукописи не сохранилось, но исторические события становления театра отражены правильно.
